Der SSH-Key ermöglicht es einem User/Administrator, eine sichere Verbindung zu einem anderen Netzwerkgerät aufzubauen. Die Public-Key-Authentifizierung ist dabei eine Methode, die unter anderem von SSH und OpenSSH verwendet wird. Der jeweilige Benutzer meldet sich bei einem Server an, indem er ein Schlüsselpaar verwendet. Dieses besteht einerseits aus einem privaten, zusätzlich aber noch aus einem öffentlichen Schlüssel.
Der User besitzt in seinem System einen SSH-Key, einen sogenannten Public-SSH-Key oder Public Key. Der funktioniert im Grunde wie ein Ausweis und ist einmalig. Seine Kennung wird dafür auf einem anderen System, z. B einem Webserver hinterlegt. Der User meldet sich dort mit einem SSH-Key und einem Passwort an. Wenn er zu einem späteren Zeitpunkt wieder Zugang zum Server benötigt, erkennt ihn das System und lässt ihn ohne Passwort eintreten. Man spricht hier von der Public-Key-Authentifizierung.
Der SSH-Key dient also dazu, sichere Shell-Sitzungen zwischen Remotecomputern, die mit unsicheren Netzwerken ausgestattet sind, zu gewährleisten. ‚SSH‘ ist die Kurzform von ‚Secure Shell‘, die per Terminal oder über ein Windows-System eine sichere Verbindung zu anderen Rechnern aufbaut und diese aus der Ferne verwaltet. Durch die Verwendung des SSH benötigen die Systeme keine Benutzeroberfläche, Tastatur und Maus o. Ä. Der SSH-Key sorgt dafür, dass die Steuerung ganz bequem über Remote erfolgt. Dafür sollte der SSH-Key aber als Public-Key-Authentifizierung erfolgen.