Vaporwave ist eine Grafik- und Designrichtung, die seit 2010 vor allem im Internet stattfindet. Der Begriff bezeichnet ursprünglich eine Produktankündigung, die immer wieder verschoben wird oder sogar nie kommt. Die Vaporwave-Ästhetik zeigt sich hingegen recht lebendig auf Websites und auch im Musikvideo, Imagefilm, On-Air-Design und auch auf vielen Social-Media-Seiten.
Vaporwave selbst ist vielleicht der signifikanteste Illustrations- und Grafiktrend, der nicht nur im Netz geboren, sondern auch im Netz transportiert wird. Die dazugehörige Ästhetik ist gleichzeitig neu und Retro-Computerkunst; sie bedient sich eklektisch aus den Zutaten der verschiedenen Jahrzehnte und Stile. Die Entstehung des surreal anmutenden Vaporwaves hat seine Ursprünge in den Cloudnischen des Internets und verbreitete sie später schnell auf YouTube oder musikalisch auf SoundCloud. Bei diesem optisch neuen Grafiktrend verbinden sich ‚MIAMI VICE‘-ähnliche Elemente mit japanischen Schriftzeichen und älteren Computer-Oberflächentexturen à la ‚TRON‘. Farbig übersättigte Endzeit-Szenarien, in denen Palmen und Strände vorkommen, gibt es genauso wie weite Straßen, Glitch Art, körnigen VHS-Look und lila-rosa-farbene Sonnenaufgänge. Zudem bieten florale Arrangements einen Gegenpunkt zu griechisch-römischen Büsten, winkenden Katzenbildern und pastelligen Farben.
Obwohl viele der meist jugendlichen Vaporwave-Grafiker und -Nutzer sich dessen vielleicht nicht so bewusst sind, hat besonders die Ästhetik der 1980er-Jahre in diesem Design ein gehöriges Wort mitzureden. Insofern kann man Vaporwave entweder als nostalgische Rückbesinnung auf das erste richtige Computer-Jahrzehnt verstehen oder als ironische Verbeugung davor. Nicht umsonst besitzt Vaporwave nämlich eine sehr starke Beziehung zur Memes-Kultur im Internet.
Der grafische Stil von Vaporwave bedient sich verschiedener Kulturen. Er spricht damit Nutzer der digitalen Gesellschaft aus den verschiedensten Ländern problemlos an. Alt und Neu sind beim Vaporwave aufgehoben und existieren nunmehr nebeneinander. Damit kann die Unternehmenskommunikation vor allem zur Bewerbung moderner Produkte in Form von Vaporwave-Ads oder 2D-/3D-Vaporwave-Animationen auf diesen Grafiktrend zurückgreifen.